Den 12-årige Lyra Belacqua lever en sorgløs tilværelse som elev på det velrenommerede Jordan kollegium sammen med sin gode ven, Roger, og sin tro følgesvend, daimonen Pantalaimon. Men Lyras trygge tilværelse trues snart…
Hendes onkel, Lord Asriel, er netop taget på en ekspedition til Arktis for at se nærmere på et fænomen kaldet støv, men det magtfulde magistrat, der ønsker at opnå kontrol over menneskeheden, gør alt for at stoppe Asriels planer. Magistratet truer endda med at lukke Lyras elskede kollegium.
Samtidig forsvinder der på mystisk vis børn fra Oxford – og altid fra fattige forældre. En hemmelighedsfuld og smuk videnskabskvinde, Marisa Coulter, dukker pludselig op på kollegiet. Hun er meget interesseret i Asriels undersøgelser og henvender sig derfor straks til Lyra, der ikke aner uråd i begyndelsen. Men da Lyras bedste ven, Roger, også forsvinder, indser Lyra, at hun må tage sagen i egen hånd.
Det går da op for Lyra, hvad det hele handler om. Lyra er i besiddelse af et gyldent kompas med magiske kræfter, som kan afsløre folks hemmeligheder og ændre fremtiden. Marisa Coulter er yderst opsat på at få fingre i kompasset, og Lyra mistænker hende for at stå i ledtog med det ondsindede Magistrat.
Lyra vælger derfor at stikke af og rejse i sin onkels fodspor mod det kolde nord for at finde Roger igen - og sætte en altafgørende stopper for magistrat.
På rejsen slår hun følgeskab med heksen Serafina Pekkala og piloten Lee Scoresby, og sammen rejser de mod Arktis, hvor panserbjørnene og heksene hersker. En verden, der hidtil har været utilgængelig for mennesker…
Dette fantastiske eventyr er baseret på Philip Pullmans prisbelønnede trilogi af samme navn.
Filmselskab: SF Film